Miljöorganisationer och invånare protesterar mot exploateringen av Odemiras mark- och vattenresurser för växthus.
Odemira, Portugal – När hon sitter i sitt hem i en vitkalkad by inbäddad i Alentejos mjukt böljande kullar, gillar 92-åriga Inácia Cruz att minnas enklare tider.
"Den här regionen var rik på bröd", säger hon vemodigt. ”Vi skulle producera olivolja, spannmål och kork. Vi behövde inte köpa saker från utlandet. Vi odlade vår egen mat och grannar hjälpte varandra.”
Under decennierna såg hon en radikal omvandling av landskapet i Odemira, en landsbygdskommun i sydvästra Alentejo-regionen.
På 1960-talet byggdes en damm under diktaturen Estado Novo, med löften om att bevattning skulle utveckla jordbruket och förbättra produktionen i det torra området. Reservoaren fick sitt namn efter Inácias by, Santa Clara.
Medan vissa bönder ersatte det traditionella lapptäcket av spannmålsfält, gräsmark och träda med bevattnade grödor, var det först i slutet av 1980-talet som industribruket tog fart, med etableringen av hundratals hektar jordgubbsväxthus av den franske miljonären Thierry Roussel .
"Fransmannens växthus"
"Några av mina grannar arbetade där, i fransmannens växthus, men verksamheten misslyckades och de fick aldrig de löner de var skyldiga", säger Inácia.
Även med subventioner från Europeiska unionen och finansiering från den portugisiska staten och en statsägd bank gick de 550 hektar stora växthusen i konkurs på bara några år, vilket slutade med en uppskattad förlust på 1,359 miljoner dollar.
Roussel flydde från Portugal och lämnade sina skulder bakom sig, marken full av plast och jorden eroderad av den kraftiga användningen av jordbrukskemikalier.
Men under de senaste 18 åren har utländska företag börjat investera i Odemira igen, vilket gör regionen till ett nav för intensivt monokulturjordbruk.
Regionens milda klimat, som tillåter längre växtsäsonger, började attrahera multinationella bärproducenter igen 2004, när amerikanska företaget Driscoll's, världens största bärföretag med monopol på patenterade växter, etablerade växthus där för att mata Europas växande aptit på färska bär .
Tillgången på mark, vatten från Santa Clara-reservoaren och miljontals euro i EU:s jordbrukssubventioner underblåste en exportboom som såg att Portugals försäljning av bär växte exponentiellt under de senaste 10 åren och inbringade uppskattningsvis 250 miljoner euro (242 miljoner USD) år 2020.
Mer än 90 procent av de producerade bären exporteras norrut till platser som Belgien, Frankrike, Tyskland, Nederländerna, Skandinavien och Storbritannien.
Inácia är mycket medveten om nedgången av regionens traditionella sätt att odla mat, baserad på en gammal silvopastoral modell som kombinerar ek- och fruktträd med regnmatade grödor och boskap.
"Nu är det skamligt, vi kan inte ens försörja oss själva. Vi måste importera vete för att göra vårt eget bröd”, mumlar Inácia ogillande och undviker modellen som gynnar internationella marknader framför hållbar lokal produktion.
Hon säger att det också har inneburit en omvandling av sociala relationer.
”Det fanns mer vänlighet förut. Mindre girighet, mindre illvilja."
Hotspot för biologisk mångfald
Medan Inácias by ligger precis intill en reservoar som försörjer bärproducenterna, har de flesta växthusen etablerats vid kusten, inne i sydvästra Alentejo och naturparken Vicentine Coast, en hotspot för biologisk mångfald.
”[Sydvästra Alentejo] är ett av Europas mest värdefulla naturreservat och sista vilda kustområden”, säger Paula Canha, en biolog som har ägnat större delen av sin karriär åt att studera regionens unika biologiska mångfald och endemiska arter.
1988 klassificerades sydvästra Alentejo som skyddat landskap. 1995 förvandlades den till en naturpark och ingick i Europas Natura 2000-nätverk av skyddade områden för sällsynta och hotade livsmiljöer.
Jordbruksföretagen som är verksamma i området förnekar dock att deras verksamhet har en betydande inverkan på miljön, och säger att bevattningsnätverket som etablerats av dammen går före parken och bör ha företräde framför naturskydd.
”Jordbruket är viktigt, men det måste ha gränser. Vi måste hitta en balans mellan matproduktion och bevarande, säger Canha.
Växthus täcker mer än 1,700 4,200 hektar (2019 40 tunnland) av naturparken. 4,800 godkände regeringen en resolution om att tillåta området där växthus kan etableras att nå 11,861 procent av en utpekad jordbrukszon inne i parken, vilket tillåter växthustäckta områden att nästan tredubblas till XNUMX XNUMX hektar (XNUMX XNUMX tunnland).
Enligt Canha är ett av huvudproblemen bristen på tydliga regler och brottsbekämpning.
”Inspektioner är nästan obefintliga, det är mycket försummelse från lokala myndigheter. I åratal hade vi företag som bröt mot lagen ostraffat, säger hon.
Portugals miljöministerium och parkmyndigheterna svarade inte på Al Jazeeras flera förfrågningar om kommentarer om effekterna av intensivt jordbruk i det skyddade området. Odemiras borgmästare vägrade att låta sig intervjuas.
Gör plats för växthus
Enligt biologer och naturvårdare är intensiv monokulturodling beroende av användningen av jordbrukskemikalier, och för att etablera växthus jämnar företag ut marken, dränerar jorden och täcker den med plast.
Vatten med gödsel rinner ut i vattendrag och sipprar ner i jorden, vilket förorenar regionens knappa vattenresurser. Skadan kan vara oåterkallelig.
Utöver det, säger Canha, "många av dessa växthus etableras precis intill klippor, vilket orsakar snabbare erosion".
"De förstör markstrukturen till en sådan grad att det blir nästan omöjligt att återställa den. Allt under plasten dör.”
Canha var en del av ett team av biologer och naturvårdare som kartlade regionens unika medelhavsdammar, prioriterade livsmiljöer skyddade enligt nationell och europeisk lagstiftning.
Under de senaste 20 åren har många av dammarna förstörts för att ge plats åt växthus.
"Trots alla våra ansträngningar för att bevara dessa unika dammar, fortsatte de att förstöras", säger Rita Alcazar, från LPN, en miljöorganisation som nyligen lämnade in en brottsanmälan mot ett brittiskägt företag som anklagats för att ha förstört fem dammar för att odla jordgubbar att exportera till Storbritannien och Skandinavien.
I ett uttalande skickat via e-post om dammarna, sa AHSA, Odemiras sammanslutning av fruktodlare, till Al Jazeera att "några misstag gjordes tidigare", men att idag "företag utsätts för mycket sträng kontroll av kunder". och upprätthålla "högsta standarder".
Reser sig mot jordbruksnäringen
Det är inte bara miljöorganisationer som protesterar mot förstörelsen av prioriterade livsmiljöer, erosion av marken och förorening av vattenresurser.
Upprörda över regeringens beslut att utöka området där växthus är tillåtna har flera invånare börjat organisera sig mot jordbruksindustrin i Odemira.
"Det här området borde skyddas, men det överges för att gynna ekonomiska intressen", säger Laura Cunha, som gick samman med andra invånare för att bilda gruppen Juntos pelo Sudoeste ("Tillsammans för sydväst") 2019.
Sedan dess har de organiserat protester, skrivit framställningar och lovat att dra regeringen inför domstol för att skydda regionens inhemska flora och fauna.
Jordbruksföretag hävdar att de ger investeringar till en fattig region, och många anser att branschens tillväxt är en framgång.
Men för Juntos pelo Sudoeste beror den ekonomiska modellen med intensiva växthus på exploatering av migrerande arbetskraft och den naturliga miljön.
Växthusen är mest beroende av importerade material – från patenterade växter, metallstrukturer och plastöverdrag till jordbrukskemikalier – samt tusentals överansträngd och underbetald migrantarbetare som mestadels kommer från Sydasien för att plocka bär som är för ömtåliga för mekaniserad skörd.
"Det gynnar inte lokala samhällen, det utarmar vatten och mark för att berika bara ett fåtal," säger Cunha till Al Jazeera.
"Det största problemet är att staten tolererar detta och fortsätter att gynna jordbruksföretag", säger Cunha.
2017 besökte Portugals premiärminister António Costa växthus i Odemira och producerade hallon åt Driscoll's, och lovordade utländska investeringar i regionen.
"Dessa multinationella företag har ett extraktivistiskt tänkesätt, de är här för att dra mest nytta av lokala resurser och sedan lämna", säger Diogo Coutinho, som grundade organisationen SOS Rio Mira för att förespråka skydd och hållbar förvaltning av lokala vattenresurser .
Vatten är en nyckelfråga eftersom Portugal och Spanien lider av det torraste klimatet på minst 1,200 XNUMX år, med värmeböljor och långvarig torka som blir allt vanligare.
Rapporter har varnat att regionen riskerar att bli en öken före slutet av århundradet. Men efterfrågan på vatten i regionen fortsätter att öka.
”Det finns mindre vatten eftersom det regnar mindre. Med avskogning utarmas marken och det blir mindre vattenretention. Men förbrukningen av vatten ökar eftersom det intensiva jordbruket fortsätter att växa”, säger Coutinho, som bor precis intill Santa Clara-dammen och har sett några av sina grannar få ont om vatten.
Vattennivåerna i dammen sjönk från 96 procent i juli 2010 till alarmerande 36 procent i år.
Enligt Coutinho och andra invånare och aktivister är problemet den orättvisa fördelningen av allt knappare vattenresurser, eftersom föreningen som kontrollerar tillförseln från dammen sköts av jordbruksföretag som förbrukar cirka 90 procent av vattnet.
António Rosa, en bonde som odlar jordnötter och sötpotatis på en liten tomt, var en av mer än 100 lokala invånare som fick ett brev från vattenförvaltningsföreningen som varnade dem att de inte längre skulle få vatten från reservoaren och skulle måste hitta en alternativ bevattningskälla.
"Vi nekas tillgång till vattnet så att det kan fortsätta leverera till multinationella företag här", säger Rosa.
”Dammen byggdes med offentliga medel men den sköts privat. Den byggdes för att försörja bönder endast under de torraste månaderna, men dessa företag behöver bevattning året runt. Deras intensiva modell är inte hållbar, den är helt frikopplad från territoriet och lokala förhållanden”, säger han.
För honom är lösningen att gå tillbaka till regionens rötter.
”Vi brukade odla grödor anpassade till torra marker. Vi hade matsuveränitet och lokal kunskap om hur vi skulle hantera torka och leva hållbart”, säger han. "Vi behöver bara värdera det igen."
Det här projektet har utvecklats med stöd av Journalismfund.eu.