Genom att sammanföra det senaste inom växtförädling med en innovativ odlingsmiljö, skulle brittisk trädgårdsodling kunna övervinna utmaningar i leveranskedjan och minska matmilen? Det är frågan som den oberoende utsädesspecialisten Elsoms ställer som en del av deras arbete med att förbättra motståndskraften i jordgubbsproduktionen.
Eftersom Elsoms inser behovet av att omvärdera nuvarande produktionssystem för mjuk frukt, arbetar Elsoms med Natural Light Growing Center (NLG), en anläggning som drivs av partners CHAP (Crop Health & Protection), och RIPE, vid University of Warwick Life Sciences .
Detta växthus i kommersiell skala är klätt i ETFE (etylentetrafluoretylen), som, till skillnad från glas, överför fullspektrum solljus, inklusive UVA och UVB, in i odlingsområdet. För att testa de potentiella fördelarna för jordgubbsproduktion har Elsoms testat en av sina nya evighetsbärande hybridsorter, Estavana.
Tre jordgubbssorter
Elsoms tekniska koordinator, Claire Taylor, sa: "Vi lanserade tre jordgubbssorter tidigare i år, varav en var Estavana. Dessa är uppfödda av de holländska F1-hybridjordgubbsspecialisterna ABZ Seeds och förökas sedan i Storbritannien för den kommersiella marknaden av Ball Colegrave.
"Eftersom växter levereras sjukdomsfria erbjuder detta starka kommersiella fördelar för odlare, och med detta i åtanke ville vi titta på hur vi annars skulle kunna bygga vidare på det, för att hjälpa till att förbättra motståndskraften i den brittiska leveranskedjan.
"Efter att ha introducerats för NLG genom vår relation med University of Warwick, trodde vi att det skulle vara ett bra ställe att börja med att utvärdera nuvarande odlingsmetoder och hur agri-tech kan göra skillnad."
På grund av sin förmåga att överföra solljus i full spektrum, kan ETFE-växthuset potentiellt hjälpa till att förstå hur faktorer som grödans hälsa och övergripande avkastning, såväl som säljbara egenskaper som smak och färg, kan förbättras. Som en stark sjukdomsfri sort har Elsoms funnit att Estavana växer bra i denna miljö och fortsätter att bära frukt långt in i oktober.
Förlänger säsongen
Detta är något som Claire och teamet gärna vill undersöka vidare. "Vi har en begränsad jordgubbssäsong i Storbritannien, så konceptet att utöka detta genom att kombinera stark växtförädling med en innovativ odlingsmiljö är verkligen ganska spännande.
”För att utforska detta ytterligare skulle vi vilja titta på en av våra andra sorter, Soraya, eftersom denna kan erbjuda en vinterskörd med de rätta förutsättningarna. Naturligtvis skulle vi också behöva överväga rollen av ytterligare energieffektiv LED-belysning för att göra detta möjligt, men ETFE ger en utmärkt start.”
Med en förlängd säsong för jordgubbar som odlats i Storbritannien kan detta minska beroendet av import, framtidssäkra landets försörjningskedja och ta itu med frågor i större livsmedelskedja som att minska dess koldioxidavtryck och tillhörande utsläpp.
CHAP Innovation Sector Lead, Martin Squire, sa: "Arbetet Elsoms gör på NLG är ett bra exempel på vad CHAP handlar om – att samarbeta med industrin för att ta itu med sektorsövergripande utmaningar och använda jordbruksteknologisk innovation för att hitta hållbara lösningar.
"Möjligheten att förlänga den hemodlade jordgubbssäsongen är av verkligt värde för odlare och konsumenter."