Robotarna har anlänt till Kaliforniens fält. I sommar, a självkörande traktor sågs arbeta rader av vinstockar i Napa Valley. Traktorn beskrivs som att den liknar en "superad golfbil" och drivs på ett elektriskt batteri och kan fjärrstyras med en app.
Längre söderut, robotar för att skörda jordgubbar har plockat frukt. Komplett med hjul, armar med klippspetsar och en upptagningsbricka, hävdar dess tillverkare att maskinen kan plocka nästan lika många bär som en människa med 95 % noggrannhet.
Den globala ag-tech-revolutionen har accelererat de senaste åren eftersom klimatkrisen sätter en belastning på bönder och grödor, och pandemin fortsätter att störa arbetskraften som industrin är beroende av. I kalifornien, där mycket av denna teknik utvecklas och testas, har det väckt komplexa frågor för statens lantarbetare.
Inte alla arbetare ser automatisering som en dålig sak, säger förespråkarna, eftersom det har potential att lindra svåra aspekter av jobbet. Men de fruktar också att bråttom att automatisera sker utan deras input, och på ett sätt som gynnar gårdsägare, tekniska utvecklare och investerare utan att överväga konsekvenserna för arbetarna.
Det är en debatt som kommer när lantarbetare i Kalifornien redan kämpar för fler rättigheter och skydd. I augusti genomförde United Farm Workers, det största lantarbetarfacket i USA, en 24-dagars, 335 mil marsch till huvudstaden i Sacramento kräver guvernören Gavin Newsom att skriva under ett lagförslag som skulle göra det lättare att fackligt organisera sig utan rädsla och hot från arbetsgivarna. (Newsom, som äger en vingård, har ännu inte skrivit under notan trots tryck från Vita huset den här veckan.)
"Det är samma problem med automation i alla branscher, kommer det att ersätta jobb? Och i så fall, ersätter det jobb med högre betalda löner?” sa Maria Cadenas, verkställande direktören för den ideella Santa Cruz Community Ventures, en organisation som tillhandahåller ekonomiskt stöd och program till låginkomstfamiljer i Monterey Bay-området.
"Vi tittar på system som inte var designade för att ha delad förmögenhetsfördelning, vi tittar på system som var designade för att fortsätta att utvinna och bygga välstånd mot ägarna."
Hon nämner exemplet på hur mekanisering kom in tomatskörd på 1960-talet resulterade i en uppskattning 32,000 XNUMX lantarbetare förlorar sina jobb och driver hundratals små gårdar i konkurs. Att skriva om effekten av automatisering av tomatbearbetning i en 1978 artikeln för Nationen lyfte lantarbetsledaren Cesar Chavez fram de mänskliga kostnaderna för denna "underbara teknik".
"Forskning borde gynna alla, arbetare såväl som odlare", skrev han.
Att använda kris som ett försäljningsargument
Silicon Valley ligger bredvid den stora Central Valley-regionen känd som America's bread bowl, där en uppskattat 25% av landets mat odlas och skördas av tiotusentals arbetare. 2020, ag-tech startups i Kalifornien fick 5.6 miljarder dollar inom riskkapitalfinansiering, mer än de kommande fyra staterna tillsammans, som utgör 20 % av världens totala finansiering inom branschen.
Covid-19-pandemin har gett nya möjligheter för Silicon Valley att presentera sin teknik, säger Emily Reisman, biträdande professor i miljö och hållbarhet vid University of Buffalo. I ett 2021-papper, undersökte Reisman hur webbseminarier och livepresentationer över 45 ag-tech-evenemang från mars 2020 till september 2020 diskuterade den outnyttjade potentialen.
"Det skulle vara ett kritiskt misstag att gå in på en pitch och inte nämna coronaviruset eller den globala pandemin," sa en ag-tech startup-VD till sina kamrater i ett webbseminarium om startup-finansiering under pandemin. En annan ag-tech-grundare upprepade känslan, medan chefer också hävdade att rädslan för brist på arbetskraft är redo att påskynda automatiseringen.
Reisman hävdar att om man använder kriser som försäljningsargument riskerar man att karakterisera automatisering som altruistisk och dölja inverkan på de lantarbetare som skulle kunna fördrivas.
"Många människor som är befintliga lantarbetare är inte nödvändigtvis motståndskraftiga mot automatisering, många av dem blir äldre, många av dem ser dessa verktyg som potentiellt avlastande en del av den fysiska bördan av jordbruksarbete", säger Reisman. "Men om vi tänker på pandemin som rättfärdigande av dem finns det vissa risker."
Reisman sa att automatisering också kan skapa invandringsrisker för lantarbetare, av vilka många kommer från Latinamerika. Gårdsgrupper har varit ledande förespråkare för immigrationsreformer som stödjer gästarbetare och papperslösa invandrare, förklarade hon, men att stödet kan avta eller försvinna eftersom automatisering minskar branschens beroende av utländsk arbetskraft.
Rekonstruerar med historia
Vissa säger att även om automatisering ökar, är det osannolikt att lantarbetare blir helt överflödiga. Det finns vissa jobb som robotar helt enkelt inte kan göra, hävdar Giev Kashkooli, politisk och lagstiftande chef för United Farm Workers of America, som att urskilja vilka grödor som är redo att plockas från en växt som kan packas och säljas bortsett från omogna eller ruttna grödor.
Armando Elenes, en lantarbetarorganisatör och sekreterare kassör för United Farm Workers, berättade Civil Eats 2020 att han var skeptisk till att robotar skulle ersätta lantarbetare, som han sa hade hyllats i mer än ett decennium. Han sa att facket är mer fokuserat på att skydda arbetare, deras rättigheter och utöka fackets bas.
Lantarbetare har historiskt varit det behandlas dåligt av jordbruksindustrin och har varit tvungna att organisera och kämpa för eventuella vinster för sina arbetsvillkor och löner. Ricardo Salvador, senior vetenskapsman och chef för Food and Environment Program vid Union of Concerned Scientists, hävdade att denna historia måste tas upp av de som förespråkar ny teknologi om de ska leva upp till de utlovade fördelarna.
"Arbetare är [de] som bidrar till resultatet och gör vinst möjlig för bönder, ranchägare och industri", sade Salvador och föreslår att denna kunskap bör utnyttjas av teknikföretag som vill förnya sig.
"Att arbeta tillsammans med lantarbetare, som är de personer som är mest bekanta med hur verksamheten fungerar, och att värva dem som allierade och medfördelar av teknisk förbättring," sa han, "kan faktiskt påskynda och kanske till och med förbättra tillämpningen av den. .”
En källa: https://www.theguardian.com/