Miljösekreteraren George Eustice har meddelat ändringar i regleringen av genredigerade grödaförsök för forskningsändamål. Regeringen uppger att denna förändring kan genomföras redan i slutet av året.
John Innes Center välkomnar de föreslagna förändringarna, som kommer att tillåta fältförsök av genomredigerade grödor, där de genetiska förändringarna kunde ha inträffat naturligt eller som ett resultat av traditionella förädlingsmetoder, att utvecklas utan att kräva samma nivå av reglering som gäller för genetiskt modifierade organismer.
Professor Dale Sanders, chef för John Innes Centre, sa: "Jag är glad att regeringen agerar för att ändra regleringen av genredigerade växter, och jag välkomnar dagens tillkännagivande. Men även om DEFRA:s tillkännagivande är ett steg framåt för försök med grödor, är det en besvikelse att beslutet endast gäller forskning och utveckling. "Fördelarna med dessa teknologier kommer bara att realiseras om grödor som utvecklats på detta sätt kan nå stormarknader och kunder. Det är frustrerande när vetenskapliga genombrott inte kan leda till verkliga förbättringar av maten vi äter.”
Samtidigt har OF&G (Organic Farmers & Growers) uttryckt oro över Defras tillkännagivande om att tillåta ny genredigeringsteknik (GE) i Storbritannien, vilket kullkastar befintlig EU-lagstiftning.
Som ett brittiskt organ för ekologiskt certifiering skulle OF&G välkomna alla åtgärder som garanterar fördelar för "mattrygghet, klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald", som betonades av miljösekreteraren George Eustice. Men vilken inverkan genetisk teknologi kommer att ha på dessa tre nyckelfrågor är ännu okänd.
Roger Kerr, VD för OF&G, säger att även om det inte är oväntat lämnar nyheterna otaliga frågor obesvarade. Många av de genuina farhågor som OF&G och andra tog upp under samrådsperioden har förbisetts, och lärdomarna från det senaste samrådet är helt obalanserade i sin representation och bristfälliga i sak.
"Det har länge väntats att avregleringen av GE var en "klar affär", men när jordbrukspolitiken går igenom en sådan omvälvning, finns det få eller inga bevis för att den mycket hyllade GE:s stickplåster på ett effektivt sätt ta itu med de nuvarande sociala och miljömässiga nödsituationerna som vi får veta att det kommer att göra”, säger Kerr.
Bedömning behövs
Förespråkare för nya genetiskt modifierade organismer (GMO) indikerar att nya varianter av genetiskt modifierade grödor kommer att "gynna jordbrukare och minska miljöpåverkan". "Men med vår biologiska mångfald och miljö redan under enorm stress, måste alla nya strategier testas fullständigt och en oberoende konsekvensbedömning göras innan den släpps ut i den naturliga miljön", fortsätter Kerr.
"Som sådan rekommenderar OF&G att manipulation av genetiskt material endast bör utföras under ett robust, helt transparent regelverk. Regeringen har en skyldighet att ge både bönder och shoppare ett val; från sortförädling till produktmärkning, i likhet med de stränga regler som ekologiska licensinnehavare uppnår från år till år”, tillägger han.
I detta senaste tillkännagivande säger Defras vetenskapliga rådgivare, Gideon Henderson, att "de planerade förändringarna kommer att underlätta bördorna för forskning och utveckling som involverar växter... för att anpassa dem till växter som utvecklats med traditionella förädlingsmetoder." Han misslyckas dock med att nämna att organismer skapade genom genteknik i själva verket är nya och patenterbara, skapade med hjälp av "uppfinnande steg" som inte förekommer i naturen.
Immateriella rättigheter
"I den nya världen av GE patenterade grödor kommer immateriella rättigheter att vara oerhört viktiga i livsmedelssystemet. Vi skulle uppmuntra en offentlig debatt om effekterna av allt större företagskontroll av vår mat. Påståendet att upphävandet av förbudet mot GE kommer att "hjälpa till att odla växter som är starkare och mer motståndskraftiga mot klimatförändringar" är helt obekräftat, liksom effekterna av att släppa ut dessa organismer i den naturliga miljön, fortsätter Kerr.
"Om regeringen verkligen försöker "skydda den naturliga miljön" som de har antytt, så finns det beprövade, reglerade metoder för hela livsmedelssystem, som ekologiska, som förtjänar mycket större erkännande och stöd genom finansiering för ytterligare forskning."
"Vi har haft 70 år av jordbruksteknologisk innovation som har försökt manipulera och undergräva naturen, och vi står nu inför den hårda realiteten i detta tillvägagångssätt. GE är inte annorlunda. Industriellt, intensivt jordbruk dödar våra ekosystem, och avregleringen av GE kommer inte att ta itu med detta. Regeringen måste tänka bortom en "silverkula" och implementera politik som löser grundorsakerna till dessa problem om vi ska undvika den oundvikliga glidningen mot katastrof för vårt samhälle och vår planet, avslutar Kerr.