Kritisk forskning för att förbereda Australiens grödor för hårdare väder har hållits kvar efter en förödande hagelby som svepte genom Canberra skadade Australian National University växthus för 12 månader sedan.
Det är nu ett avlägset minne tack vare den dominerande förekomsten av coronaviruspandemin, men den här gången förra året vände internationell uppmärksamhet åt de 65 växthus som förstördes av hagel så stora som golfbollar på ANU- och CSIRO -platserna. Inuti fanns år av värdefull forskning om hållbar gröda.
Ett år senare ser växthusen ungefär likadana ut - med bara ett reparerat under det senaste året - när forskare fortsätter att vänta på att ett försäkringsanspråk ska behandlas.
"Det är frustrerande - flera av oss ville inte ens göra en intervju eftersom det är så deprimerande att gå in på detta campus och se dessa tomma utrymmen", sa professor i växtbiologi Barry Pogson. "Vi använde medel från naturvetenskapliga fakulteten och vår skola för att reparera ett av dem, så några av våra projekt tickar på."
Begränsad forskning
Viktiga milstolpar missas, äventyrar framtidsplaner och riskerar finansiering från organisationer som Bill och Melinda Gates Foundation. Forskare befarar att Australiens matsäkerhet kommer att bli mer begränsad som en följd.
I kölvattnet av stormen hade planen varit att bygga om området och framtidssäkra forskningen-men pandemin satte stopp för den planen innan den kunde komma igång. "COVID hände, budgetarna krossades och vi gick tillbaka till en plan för att få försäkringsmedel att byta ut skadade paneler och vi har fastnat och väntat på att försäkringsmedel ska släppas", sade professor Pogson.
Tidslinje för att starta om forskning går längre in på avstånd
Det är svårt att sätta en siffra på den exakta ekonomiska kostnaden för hagelstormen på ANU: s forskning, men den beräknas vara i tiotals miljoner. Och forskare säger att COVID-19-pandemin ytterligare har bromsat det som redan var tänkt att bli en lång återhämtning.
Försäkring
Ulrike Mathesius säger att forskning kommer att ta månader att starta om även efter att försäkringsskadan är behandlad. (ABC News: Ian Cutmore)
Även om försäkringskravet för de skadade byggnaderna är framgångsrikt och medel frigörs, kommer det att ta ett tag att bygga upp det som skadades - än mindre starta forskningsprojekt igen.
"Det är frustrerande för forskare eftersom vi inte vet när det kommer att hända", sa växtmikrobiolog Ulrike Mathesius. ”När det väl händer kommer det fortfarande att vara ganska många månader tills saker kan skickas hit och växthus kan byggas om till sin gamla standard.
"Det är bara för att ta oss dit vi var för ett år sedan, planen var att göra det här till en mycket mer tillgänglig plats för allmänheten och alla dessa förhoppningar har förstörts på grund av den förvärrade effekten av COVID -krisen".
Flera forskningsprojekt komprometterades eller förstördes direkt i stormen och utplånade år av arbete för forskare. Professor i ekologi och evolution Adrienne Nicotra var en av dem som drabbades mest. "Vi hade ett fyraårigt experiment som tittade på effekterna av förändrat klimat på alpina inhemska växtarter och det var tre månader från färdigställandet när haglet kom", sade professor Nicotra.
Hon förlorade mer än tre års forskning, men vid den tiden var optimistisk skulle reparationen vara tillräckligt snabb för att de skulle kunna avsluta experimentet. "Utan faciliteterna har vi varit tvungna att dramatiskt minska och verkligen förändra våra ambitioner," sa hon.
Annan forskning som äventyrats inkluderar ett internationellt livsmedelssäkerhetsprojekt med fokus på att förbättra risutbytet, och ett projekt för att säkra vår egen matförsörjning.
"En stor mängd forskning som gick förlorad var att försöka förbättra grödor för att se till att grödor kan växa i mer extrema miljöer," sade professor Mathesius. "Vår växtproduktion i Australien kommer att begränsas mycket mer av pågående klimatförändringar och mer extrema väderhändelser - precis som hageln."
Växthusen vid CSIRO skadades allvarligt av hagel som svepte genom Canberra. (ABC News: Jordan Hayne)
Ett ytterligare problem för forskare är att mycket av deras finansiering är beroende av internationella stiftelser, som Bill and Melinda Gates Foundation.
Men för att många av dessa partnerskap ska kunna fortsätta måste forskningens milstolpar träffas. Caitlin Byrt, gruppledare vid ANU: s biologiska högskola, förlorade också ett stort antal forskningsgrödor till följd av hagelvädret. "Vi har tappat ett års tid när det gäller experimenten och vi har också varit tvungna att skala ner antalet växter och storleken på de experiment som vi faktiskt kan hantera," sa Dr Byrt.
"Vår förmåga att bygga upp fart och nå den typ av kapacitet vi vill beror helt på vår möjlighet att bygga om och bygga den här webbplatsen."
Australian National University
Australian National University
Canberra ACT 2600 Australien
www.anu.edu.au