Torkan hotar att äventyra några av amerikanernas favoritingredienser — Pizzasås, marinara, tomatpuré, stuvade tomater och ketchup hänger i balans. Och detta kommer inte långt efter en bisarr, och helt orelaterade, brist på pizzasås och individ ketchup paket under höjden av den galna matleverans-pandemin.
Detta kommer också utöver redan kraftiga prishöjningar på frukt och grönsaker, som har stigit sedan coronavirus-pandemin deklarerades förra året.
För tomater kan högre priser börja slå fast snart om inte redan, sa Wells Fargos chefsekonom Michael Swanson.
"Om du är en producent eller en konservfabrikant och ser dessa problem komma, varför skulle du inte höja priserna nu i väntan?" sa han och tillade att konsumenterna inte ser prislappen för många av de bearbetade tomaterna som konsumeras hemifrån. "Det är inbäddat i menybordet - men det är ytterligare en anledning till att priserna på Chipotle och Pizza Hut kommer att stiga."
Under ett normalt år odlar Aaron Barcellos, en bonde i Firebaugh, Kalifornien, 2,200 900 tunnland bearbetningstomater. I år har han bestämt sig för att sjunka till XNUMX hektar på sin gård, som ligger på gränsen till Merced och Fresno län. Han har lämnat de återstående hektaren oplanterade och valt att fokusera allt sitt värdefulla vatten på mandel, pistagenötter och oliver odlade på spaljéer – grödor som kräver högre priser och representerar redan betydande sänkta kostnader.
"Vi får åtta centimeter regn under ett normalt år. Förra året fick vi 4½ tum, sa han. "Vi fick noll procent av vår vattentilldelning, vilket tvingade oss att köpa mycket dyrt vatten, och det är inte vettigt att lägga det på tomater."
Han sa att många odlare har tagit beslutet att använda sitt begränsade vatten på permanenta grödor - träd och saker som vinrankor - och väljer att avstå från att plantera ettåriga växter som tomater, lök och vitlök, eller till och med låta grödor som redan planterats vissna under ökenliknande förhållanden.
Årets brist på bearbetning av tomater har varit under lång tid. Bönderna hade redan planterat färre tomater. Från 2015 till 2019 var det färre länder som importerade amerikanska tomater, delvis på grund av att dollarn var stark, vilket gjorde amerikanska konserverade tomatprodukter dyrare. Detta skapade ett överutbud av kaliforniska tomater, säger Rob Neenan, VD för California League of Food Producers.
Processorer minskade sina beställningar och bönderna växte färre hektar. Samtidigt, delvis på grund av ett handelskrig, fick en global brist på stålplåt som används för att tillverka burkar för livsmedelsproduktion att priserna på burkar skjutit i höjden. Stora bearbetningsanläggningar i Williams, Lemoore och Stockton, Kalifornien, stängdes, med hänvisning till högre produktionskostnader, vilket lämnade färre platser för odlare att sälja. Lagret i början av 2020 var lågt och leveranserna hade stramats upp över hela världen.
Och så slog pandemin till. Kör tomathamstringen.
Frank Muller, en tomatodlare i flera generationer och president för M Three Ranches i Woodland, Kalifornien, i Yolo County, beskriver eufemistiskt marknaden förra året som "störd."
Tidigt i pandemin satt gallonburkar med tomater oönskade på restaurangdistributörernas hyllor, skada de som sålde till restaurangbranschen och andra livsmedelssektorer – detta inkluderade cateringfirman, evenemangsarenor och företagscafeterior, alla stängda under våren 2020. Samtidigt detaljförsäljning i livsmedelsbutiker – från 5-ounce burkar med pasta till 28 -uns burkar av tärnad — gick nötter.
"Om du bara sålde till matservice, ville de inte ha alla dessa tomater förra året när restauranger stängde. Men om du var i detaljhandeln, var du i grishimlen, sa han och fortsatte med att beskriva den enorma ökningen av pandemisk pizzaleverans, som förbrukade alla dessa gallonburkar, följt av en ketchupbrist när hämtningar och matleveranstjänster tog tag i alla dessa små paket.
Utöver kaoset med försörjningsproblemet finns det fortfarande hotet från coronaviruset: Tusentals lantarbetare i hela Kalifornien har blivit sjuk på jobbet. Utbrott förekommer fortfarande, trots robusta vaccination pushar.
Muller sa att det fanns väldigt få infektioner bland hans lantarbetare - hans tomater plockas mekaniskt. Nu är han också orolig för arbetsbrist.
"Vi klarade oss förra året, men här är vi, och arbetskraften kommer fortfarande inte tillbaka på grund av förbättrade arbetslöshetsersättningar, och det har påverkat säsongsbearbetningsanläggningar," sa Muller.
Alla dessa problem leder till färre tomater. Processorer höll tillbaka sin uppskattning av hur många ton tomater de skulle dra ihop för i år, och minskade det med mer än en miljon ton, och nu ser även det överdrivet hoppfullt ut. Muller sa att det här är det första året som processorer inte fick med sig allt tomattonnage de ville ha av bönder. "Det här året kommer att vara några av de lägsta lagernivåerna som vi någonsin har sett," sa han.
Priserna var redan på uppgång. I april var bearbetning av tomater över hela världen 7 procent dyrare än under tre tidigare säsonger, enligt World Processing Tomato Council. Och innan sommarens värmebölja slog till hade California Tomato Growers Association förhandlat fram ett pris på uppdrag av bönder med tomatförädlarna som är 5.6 procent högre än förra odlingssäsongen, eftersom, som Muller säger, böndernas utgifter ökar: "Förråd, bränsle, dropptejp, allt med stål, you name it, det går upp."
”Tomatförädlare har väldigt dyra anläggningar som bara kan göra en sak. Om de inte vill gå i konkurs, måste de bjuda upp tomater istället för att lämna anläggningarna inaktiva, säger Swanson, jordbruksekonomen.
Dessa prishöjningar förväntas vidarebefordras till de stora företagen som avtalar med processorer, säger jordbruksexperter. Företag som har djupa band till tomater har ännu inte signalerat prishöjningar. Kraft Heinz avböjde att kommentera prissättningen för denna historia, liksom Campbell Soup, som är en odlare såväl som en processor och använder ca. 2 miljarder pund av tomater årligen för sin ikoniska soppa, V8-drycker och Prego- och Pace-såser.
James Sherwood från Morning Star Company, en av de största tomatförädlarna, sa att det är svårt att förutsäga hur höga priserna kan bli. Han sa att högre priser inte bara beror på torkan utan också på ökande kostnader för gödningsmedel, arbetskraft och naturgas. Och nästa år kan bli ännu tråkigare.
"Vi har lägre lager just nu och en vattenkris," sa Sherwood, "och för nästa år finns det bönder som fattar beslut om grödor baserat på deras tilldelning av vatten. Reservoarerna är enormt, historiskt låga just nu och det är oroande.”
Men många av dessa affärsbeslut togs före den senaste blåsiga, rekordhöga värmeböljan. Fresno County, den främsta producenten av tomater, såg en lång sträcka av tresiffriga temperaturer. Yolo, Kings, Merced och San Joaquin är de näst största när det gäller tomatproduktion, och alla fem är i kategorin "exceptionell torka", den högsta nivån på USA torka karta. Svåra torkaförhållanden har omslutits nästan allt av Kaliforniens landmassa, med delstatens regn och snöfall långt under genomsnittet och dess nätverk av reservoarer som rymmer mycket mindre vatten än vanligt.
Muller sa att han under ett typiskt år har tilldelat tre eller fyra fot vatten för varje tunnland jordbruksmark som behöver bevattning. I år fick han en liten fot, bara 3.6 tum vatten per hektar. Mycket mindre regn än vanligt, liksom mycket mindre bevattningsvatten än vanligt, betyder att odlarna måste vända sig till grundvatten, som är dyrare, för att rädda sina skördar.
”I Yolo County har vi relativt stabilt grundvatten och påfyllning av akvifären. Det är som att ha pengar på banken, så vi pumpar upp vatten ur marken som ett uttag”, sa han. ”Vi håller bara tummarna för att grundvattenytan håller sig. Det har skapat en helt ny nivå av oro.”
Greg Pruett, VD för Ingomar Packing Company i Los Banos, ett partnerskap av fyra odlare, säger att situationen kommer att bli betydligt värre nästa år, för även om det fanns rimliga reservoarnivåer under denna odlingssäsong, kommer den att vara helt uttömd av odlare som vänder sig till grundvatten.
På fredagen släppte Kaliforniens statliga vattenresurskontrollstyrelse en order som skulle avskära bönder från att vända sig till floder och bäckar i Sacramento och San Joaquin flodvattendelar, vilket skulle ta bort ytterligare en vattenkälla under ett extremt torkaår.
"Odlare kommer att ha den värsta vattensituationen någonsin i slutet av den här växtsäsongen," sa Pruett. "Kostnadsökningarna i år - i vatten, burkar, alla andra ingredienser, arbetskraft, transporter - alla dessa saker lägger till stor kostnadsinflation. Och det bleknar i jämförelse med vad som kommer att hända nästa år.”
Sammanfattningsvis säger han: Om torkan fortsätter och grundvattenytan sjunker rejält, kanske många odlare inte planterar tomater nästa år.
