(Reuters) - Investerare brukade borsta av Amin Jadavjis pitch för att köpa Elevate Farms vertikala odlingsteknik och producera staplar lövgröna inomhus med artificiellt ljus.
"De skulle säga," Det här är fantastiskt, men det låter som ett vetenskapligt experiment ", säger Jadavji, VD för Toronto-baserade Elevate.
Nu positionerar inomhusgårdar sig själva som en av lösningarna på pandemiinducerade störningar vid skörd, frakt och försäljning av mat.
"Det har hjälpt oss att ändra berättelsen", säger Jadavji, vars företag driver en vertikal gård i Ontario, och bygger andra i New York och Nya Zeeland.
Förespråkare, inklusive det amerikanska jordbruksdepartementet (USDA), säger att stadsodling ökar matsäkerheten vid en tid med stigande inflation och begränsade globala leveranser. Nordamerikansk produktion är koncentrerad till Mexiko och USA sydvästra, inklusive Kalifornien, som är utsatt för skogsbränder och annat hårt väder.
Problemen med klimatförändringar påskyndar också investeringar, bland annat av jordbruksjätten Bayer AG, i vertikala gårdar eller växthus i flera våningar med storleken 50 fotbollsplaner.
De gör det möjligt för små nordamerikanska företag som BrightFarms, AppHarvest och Elevate att stärka inomhusproduktionen och tävla med etablerade spelare AeroFarms and Plenty, med stöd av Amazon.com Inc grundare Jeff Bezos.
Men kritiker ifrågasätter miljökostnaden för inomhusgårdarnas höga effektbehov.
Vertikala gårdar odlar lövgröna inomhus i staplade lager eller på lövväggar inuti lager eller fraktbehållare. De förlitar sig på artificiellt ljus, temperaturkontroll och växande system med minimal jord som involverar vatten eller dimma, istället för de stora markområdena i traditionellt jordbruk.
Växthus kan utnyttja solens strålar och har lägre energikrav. Väletablerade i Asien och Europa expanderar växthusen i Nordamerika med större automatisering.
Investeringarna i globala inomhusgårdar uppgick till 394 miljoner dollar år 2020, säger AgFunder-forskningschef Louisa Burwood-Taylor.
Den genomsnittliga investeringen förra året fördubblades i storlek, eftersom stora aktörer inklusive BrightFarms och Plenty tog in nytt kapital, sa hon.
En stor finansieringsacceleration ligger framför oss, efter att pandemiska livsmedelsstörningar - som infektioner bland migrerande arbetare som skördar nordamerikanska produkter - väckt oro över leveransstörningar, säger Joe Crotty, chef för företagsfinansiering på investeringsbanken KPMG, som ger råd till vertikala gårdar.
"Den verkliga ökningen är de kommande tre till fem åren," sa Crotty.
Grönsaker som odlas på vertikala gårdar eller växthus är fortfarande bara en bråkdel av den totala produktionen. USA: s försäljning av livsmedelsgrödor odlade under tak, inklusive tomater, gurkor och sallad, uppgick till 790 miljoner pund 2019, en ökning med 50% från 2014, enligt USDA.
Kaliforniens friluftssalladsproduktion var bara fyra gånger större, 2.9 miljarder pund.
USDA söker medlemmar i en ny rådgivande kommitté för stadsodling för att uppmuntra inomhus och andra framväxande jordbruksmetoder.
ANLÄGGNING AV PLANTANVÄXLNINGAR INOMHUS
Bayer, en av världens största fröutvecklare, syftar till att tillhandahålla planttekniken för att expandera vertikalt jordbruk. I augusti samarbetade det med Singapores suveräna fond Temasek för att skapa Unfold, ett företag i Kalifornien, med 30 miljoner dollar i fröpengar.
Unfold säger att det är det första företaget som fokuserar på att designa frön för inomhussallad, tomater, paprika, spenat och gurkor, med Bayer germplasm, en växts genetiska material, säger verkställande direktören John Purcell.
Deras framsteg kan till exempel inkludera mer kompakta växter och ett ökat avelsfokus på kvalitet, säger Purcell.
Unfold hoppas kunna göra sin första försäljning i början av 2022, med inriktning på befintliga gårdar och nystartade företag i Singapore och Storbritannien.
Växthusen expanderar också och ger högre avkastning än jordbruk i öppen mark.
AppHarvest, som odlar tomater i ett 60 tunnland stort växthus i Morehead, Kentucky, bröt mark på ytterligare två i staten förra året. Företaget siktar på att driva 12 anläggningar fram till 2025.
Dess växthus är placerade för att nå 70% av den amerikanska befolkningen inom en dags bilresa, vilket ger dem en transportfördel över den sydvästra produktionsindustrin, säger verkställande direktör Jonathan Webb.
"Vi vill riva produktindustrin ur Kalifornien och Mexiko och ta med den hit", sa Webb.
Beräknad global befolkningstillväxt kommer att kräva en stor ökning av matproduktionen, ett tufft förslag utomhus med tanke på frekventa katastrofer och hårt väder, sa han.
New York-baserade BrightFarms, som driver fyra växthus, placerar dem nära stora amerikanska städer, säger verkställande direktör Steve Platt. Företaget, vars kunder inkluderar livsmedelsaffär Kroger och Walmart, planerar att öppna sina två största gårdar i år, i North Carolina och Massachusetts.
Platt räknar med att inom ett decennium kommer hälften av alla gröna gröna i USA att komma från gårdar inomhus, upp från mindre än 10% för närvarande.
"Det är en hel våg som rör sig i denna riktning eftersom systemet vi har idag inte är inrättat för att mata människor över hela landet", sa han.
'GALET, GALET'
Men Stan Cox, forskare för ideella The Land Institute, är skeptisk till vertikala gårdar. De är beroende av livsmedelsbutikspremier för att kompensera högre elkostnader för belysning och temperaturkontroll, sa han.
"Hela anledningen till att vi har jordbruk är att skörda solljus som träffar jorden varje dag", sa han. "Vi kan få det gratis."
Bruce Bugbee, professor i miljöväxtfysiologi vid Utah State University, har studerat rymdodling för NASA. Men han finner kraftintensivt vertikalt jordbruk på jorden långsökt.
"Riskkapital går in på alla slags galna, galna saker och det här är en annan sak på listan."
Bugbee uppskattar att vertikala gårdar använder 10 gånger energin för att producera mat som utomhusgårdar, till och med ta med bränslet för att transportera konventionella produkter över hela landet från Kalifornien.
AeroFarms, operatör för en av världens största vertikala gårdar, ett tidigare stålverk i New Jersey, säger att det inte är enkelt att jämföra energianvändning med utomhusjordbruk. Producera att fartyg långa avstånd har en högre förstörelsehastighet och många utomhusproduktion gårdar använder bevattnat vatten och bekämpningsmedel, säger verkställande direktör David Rosenberg.
Vertikala gårdar utnyttjar andra miljöfördelar.
Elevate använder ett system med sluten slinga för att vattna växter automatiskt, samla upp fuktväxter som släpps ut och vattna dem sedan igen med det. Ett sådant system kräver 2% av vattnet som används vid en utomhus -romainsallad, sa Jadavji. Företaget använder inga bekämpningsmedel.
"Jag tror att vi löser ett problem", sa han.
(Rapportering av Rod Nickel i Winnipeg, Manitoba; ytterligare rapportering av Karl Plume i Chicago; redigering av Caroline Stauffer och Lisa Shumaker)