FDA kritiserade åtgärder vid ett hydroponikväxthus kopplat till ett utbrott förra sommaren och erbjöd riktlinjer som har konsekvenser för den populära industrin.
Otaliga sallad Älskare har anammat hydroponiska produkter, övertygade om att babysallat, ruccola och örter som odlats inomhus i växthus är säkrare än gröna rotade utomhus i jordbruksjord.
Hydroponiska odlare marknadsföra sina produkter som unikt färska, vanligtvis uppfödda nära kundernas hem snarare än på avlägsna gårdsfält. Och en rad matförgiftningsfall kopplade till traditionella jordodlade bladgrönsaker från Kalifornien och Arizona under de senaste åren har ökat attraktionen av lokalt odlade hydroponiska produkter.
Men a salmonella utbrott förra sommaren som gjorde 31 personer sjuka i fyra delstater och spårades till ett hydroponiskt växthus från BrightFarms i Rochelle, Illinois, avslöjade att även grönt som odlats i takmiljöer är sårbara för kontaminering.
Även om utbrottet var litet, genomförde Food and Drug Administration en undersökning av dess orsaker, som tros vara den första inhemska utredningen om livsmedelsburna sjukdomar kopplade till hydroponiska bladgrönsaker. Byrån, i en nyligen släppt rapport på sina resultat, lyfte fram farorna som kan uppstå om man misslyckas med att säkerställa rent vatten i växande dammar och korrekt lagring av material, och rekommenderade säkerhetsriktlinjer för hydroponiska gårdar i allmänhet. Den hårt slående rapporten var en varning för hydroponikindustrin och en signal till konsumenterna att dess gröna inte är immuna mot patogener.
Som svar på utbrottet har BrightFarms tagit fram en plan för att stärka sin livsmedelssäkerhet och kvalitet, enligt Steve Platt, företagets vd.
FDA-utredare - som besökte BrightFarms-anläggningen förra juli och augusti, vid en tidpunkt då myndigheten hade inskränkt sina inspektioner på grund av Covid-19-restriktioner – kunde inte hitta den exakta orsaken till utbrottet. Men deras tester fann bevis, i en utomhus dagvattenbassäng nära anläggningen, på salmonellastammen som orsakade utbrottet, såväl som bevis på en annan salmonellastam i en odlingsdamm inomhus, står det i myndighetens rapport. (Salmonellainfektion, eller salmonellos, sprids vanligtvis när människor äter mat som är förorenad med avföring från infekterade djur. Bakterierna angriper tarmspåret.)
FDA-rapporten fann problem med anläggningens hantering av det kommunalt tillförda dammvattnet, som används när bladgröntorna odlas i flytande polystyrenflottar.
"Var i de växande dammarna, desinficeras inte vattnet rutinmässigt eller behandlas på annat sätt," noterade rapporten.
Korrie Burgmeier, en BrightFarms taleskvinna, sa i ett uttalande för Matt Lingard, företagets vice vd för jordbruk och vetenskap, att i ett försök att hålla sitt vatten fritt från tillsatser, desinficerar BrightFarms inte regelbundet sitt vatten. Istället sa han att personalen rutinmässigt testar vattnet och behandlar det "om testet visar en risk."
De kritiserade också anläggningen för att förvara hydroponiskt växtmaterial utomhus snarare än i ett skjul, vilket gör det känsligt för fågelspillning och djurintrång. Sådant material används för att stabilisera växter och ge näring till rötterna.
En annan brist, sa utredarna, var att BrightFarms inte tillräckligt dokumenterade "att rengöring och sanering av utrustning, verktyg och byggnader som används i odlingsverksamheten rutinmässigt utförs i enlighet med företagets rutiner."
Experter säger att FDA-rapporten avslöjar potentialen för problem i den hydroponiska industrin, känd som kontrollerad miljöjordbruk, eller CEA
"Ärligt talat, den rapporten är ett bra första steg för alla i CEA att säga, "Okej, vi måste göra mer", säger Martin Wiedmann, en salmonellaexpert och professor i livsmedelssäkerhet och livsmedelsvetenskap vid Cornell University's College of Jordbruk och biovetenskap.
Från och med mitten av juli började BrightFarms återkalla grönsallad i flera delstater i Mellanvästern, enligt CDC Den anställde också en matsäkerhetskonsultfirma, Matrix Sciences, enligt Mr. Platt, verkställande direktören.
"Det är vårt mål att skapa det säkraste jordbrukssystemet som möjligt", sa Mr. Platt i ett skriftligt uttalande.
Företaget delade vägledning från både FDA och Matrix i en konfidentiell briefing med hydroponiska industriledare, sa Mr. Platt.
BrightFarms, som driver sex kommersiella gårdar i sex delstater, köptes förra året av konglomeratet Cox Enterprises. Den planerade att utöka sin kapacitet med 200 hektar under de kommande två åren, med fem nya växthus på östkusten och i Mellanvästern och Texas, sa Mr. Platt i ett uttalande.
Hydroponiskt jordbruk har spridit sig kust till kust under det senaste decenniet. Vissa verksamheter, som BrightFarms webbplats, är inrymda i växthus. Andra är på hustak, eller odlas i tornliknande strukturer.
Lori Hilliard från Lombard, Ill., var bland de 31 personer som insjuknade från BrightFarms-utbrottet. De sjuka varierade i ålder från yngre än 1 till 86 år, enligt Centers for Disease Control and Prevention.
Hon sa att hon var ny på hydroponiska produkter när hon köpte flera behållare med BrightFarms salladsgrönsaker på en lokal livsmedelsbutik i juni förra året.
Flera dagar senare insåg hon att något var fel.
"Det här var de mest bisarra värkarna i kroppen jag någonsin haft", säger Hilliard, en certifierad medicinsk assistent vid en stor medicinsk grupp i området. Symtomen förvärrades och hon fick feber, kramper och hennes livs värsta diarré.
Hennes man körde henne till en akutmottagning, där hon felaktigt fick diagnosen viral gastrit. Väl hemma fortsatte diarrén, vilket fick henne att rusa till badrummet så ofta som 15 gånger om dagen.
"Ett par gånger kändes det som förlossning," sa Hilliard. "Jag bara skrek av smärtan."
Hennes läkare gav avföringstestsatser. Strax efter fick hon ett samtal från DuPage County Health Department och sa att hon hade salmonellaförgiftning. När hon fick frågan om hon hade ätit BrightFarms sallad klickade pusselbitarna ihop.
Inte ens nu, sa hon, känner hon sig inte helt läkt. Hon nådde en rättegångsuppgörelse med BrightFarms för ett belopp som hon inte kunde avslöja baserat på avtalet, enligt hennes advokat, William Marler.
Hon äter sällan sallader längre, sa hon.
På frågan om rättegången sa Mr. Platt: "Vi blev ledsna över att höra att Hilliard blev sjuk. Och även om grundorsaken inte hittades i vår gård, kunde våra försäkringsbolag nå en medkännande lösning."
CDC uppskattar , salmonellabakterier - från många källor - orsakar cirka 1.35 miljoner infektioner, 26,500 420 sjukhusinläggningar och XNUMX dödsfall i USA varje år.
Medan FDA hittills inte har utfärdat några nya regler som svar på utbrottet 2021, sa Veronika Pfaeffle, en taleskvinna, att myndigheten var medveten om tillväxten av hydroponiska industrin och skulle vidta alla nödvändiga åtgärder för att skydda människors hälsa.
"CEA-praxis, som de som används i hydroponiska växthusverksamheter, skiljer sig på viktiga sätt från metoder som används vid odling på friland, och de unika skillnaderna måste hanteras ur ett livsmedelssäkerhetsperspektiv," sa Pfaeffle.
FDA tog uppskattningsvis 300 prover av grönt, vatten och andra ämnen som en del av sin BrightFarms-undersökning.
En viktig upptäckt var närvaron av Salmonella typhimurium - stammen som gjorde de 31 personerna sjuka - i en dagvattenbassäng på en fastighet bredvid BrightFarms-platsen. Men federala utredare kunde inte avgöra om patogenen som förorenade bladgröntorna hade sitt ursprung i bassängen och flyttade in i växthuset, eller om den hade rest utanför anläggningen från växthuset till bassängen, enligt rapporten.
Utredarna hittade också en annan form av patogenen, Salmonella Liverpool, i en inomhusväxtdamm på BrightFarms.
"Detta belyser vikten av att minimera källor till mikrobiell kontaminering samt att driva och underhålla produktionsdammar på ett sätt som inte leder till spridning av patogener till produkten", står det i rapporten.
Forskare vid University of Arkansas kammade igenom tidigare vetenskapliga tidskriftsartiklar för att bättre förstå de potentiella riskerna med patogener i bladgrönsaker som odlas hydroponiskt. Deras studie, publicerad i trädgårdsodling 2019, drog slutsatsen att mänskliga patogener "lätt internaliseras i växtvävnader via upptag av förorenad näringslösning genom rotsystemet."
Kristen E. Gibson, en av studiens författare och docent i livsmedelssäkerhet vid University of Arkansas, har arbetat med US Department of Agriculture på hydroponicsforskning och letat efter strategier som kan kontrollera patogener, sa hon.
Federala och statliga tjänstemän som letade efter de sjuka BrightFarms-konsumenterna fick hjälp av test av hela genomet, ett DNA-fingeravtryck som kan länka en konsument med matförgiftning till producenten vid källan till sjukdomen.
”De stannar hemma; de går inte till sina läkare”, sa Mr. Brackett. "Alla utbrott där du kan spåra det, det är alltid betydande."
En grupp som uppmärksammar rapporten är CEA Food Safety Coalition, som bildades 2019 av ledande producenter, inklusive BrightFarms, enligt dess verkställande direktör, Dr. Elisabeth Hagen, en tidigare USDA-sekreterare för livsmedelssäkerhet.
Koalitionen, med cirka 30 medlemmar, släppte standarder för lövgrönt förra våren, med fokus på risker relaterade till vatten, strukturell design och användning av bekämpningsmedel, sade Dr. Hagen.
CEA-producenter kan söka ett certifieringsmärke att visa på sina förpackningar om koalitionen finner att de följer gruppens standarder.
Andra har efterlyst mer tillsyn. Sarah Sorscher, biträdande chef för regulatoriska frågor vid Center for Science in the Public Interest, en ideell konsumentgrupp, sa att kongressen borde ge mer finansiering till FDA för att påskynda inspektioner av hydroponiska gårdar.
Trevor Suslow, konsult och professor emeritus i växtvetenskap vid University of California, Davis, uppmanade hydroponiska odlare att följa myndighetens riktlinjer, som inkluderar rekommendationer om korrekt sanitet och skydd för rent vatten.
"Gå bort från "Det har odlats inomhus, det finns ingen risk", sa han. "Det verkar inte vara ansvarsfulla meddelanden."
En källa: https://www.nytimes.com