Ett tre hektar stort växthus av glas och stål är svårt att missa längs Interstate 80 i Davis. Tiotusentals bilar kör förbi den varje dag. En framträdande skylt på byggnaden lyder "Gotham Greens." En titt inuti ger en inblick i vad som kan bli framtidens jordbruk.
Företagets grundare och VD Viraj Puri gav FOX40 en rundtur i anläggningen. Puris rötter finns i New York där Gotham Greens grundades för cirka tio år sedan för att föra färskt grönt till Big Apple.
"Och vi driver faktiskt ett helt nätverk av dessa anläggningar över hela USA," sa Puri.
Davis-växthuset, byggt 2021, är företagets första på västkusten och dess största, som täcker tre tunnland.
"Ändå producerar vi en skörd på över hundra tunnland," påpekade Puri.
I stället för jord är rötterna för varje planta i växthuset förankrade i en liten frö med torvmossa, och de planteras i brickor med näringsrikt vatten. Den tekniska termen för denna typ av jordbruk är hydroponics. Jämfört med konventionell salladsodling utomhus sa Puri att denna metod använder nittiofem procent mindre vatten.
"Vi fångar upp allt bevattningsvatten för återanvändning," sa Puri. "Så vi kan odla ett helt huvud sallad med ungefär två eller tre liter vatten, medan det kan ta upp till fyrtio liter vatten att odla samma salladshuvud ute på fältet."
Det finns gränser för vad företaget kommer att tillåta nyhetskameror att fånga inuti anläggningen. En hel del egenutvecklad teknologi är på gång där, i vad som snabbt håller på att bli en konkurrensutsatt bransch.
"Vi har sensorer som hjälper till att spåra alla förhållanden: ljuset, luftfuktigheten, CO2, syret, alla dessa olika variabler som en växt behöver för att växa," förklarade Puri. "Och sedan kommer våra datorkontrollsystem att hjälpa till att slå på och av utrustning för att uppnå dessa villkor."
Det finns inga säsongsbyten i en Gotham Greens-anläggning. Det är alltid växtsäsong. Enligt företaget kan växthuset producera mer än sex miljoner salladshuvuden årligen.
"Vi använder naturligt solljus för att ge den fotosyntes som grödorna behöver för att växa. Men vi har luftkonditioneringssystem, vi har värmesystem, sa Puri.
Greenerna frodas och dyker upp på lokala livsmedelsbutikers hyllor.
"De behöver inte ta itu med det varma vädret, det kalla vädret, osannolikt regn eller hagel eller vind," utarbetade Puri. ”Så de är väldigt mysiga växter, som vi gärna säger. Och en glad växt ger en frisk växt.”
Växthuset ligger bara några kilometer från UC Davis campus. Och genom ett partnerskap med universitetet fungerar det som ett slags tre tunnland klassrum för studenter som studerar framtidens jordbruk.
"Vi utbildar, om du vill, nästa generation bönder som kommer att gå till företag som Gotham Greens," sa Dr. Gail Taylor, en framstående professor och ordförande för avdelningen för växtvetenskap vid UC Davis.
Taylor sa att universitetet också hjälper till att utbilda Gotham Greens anställda.
"Saker som hållbarhet, säkerställande av bästa kvalitetsprodukter och de villkor som företaget kan använda för att säkerställa det," förklarade Taylor.
Taylor påpekade också: UC Davis var banbrytande för jordbruksmetoder som inte kräver jord för hundra år sedan. Skillnaden de senaste åren är tekniken som har gjort hydroponiskt jordbruk lönsamt och genomförbart i stor skala.
"Vi kan odla dessa grödor billigare, sa Taylor. ”Vi kan återvinna vatten så att de får en plats i livsmedelskedjan. En av nycklarna är att få det där speciella receptet av näringsämnen som växterna kräver helt rätt. Och med många företag är det deras stora hemlighet.”
Taylor sa att det är osannolikt att växthus någonsin helt kommer att ersätta utomhusbruk. Den genomsnittliga personen i Amerika äter cirka tolv pund sallad per år, påpekade professorn.
"Så vi förlitar oss verkligen på hållbara produktionssystem utomhus också," sa Taylor. "Åttiofem till nittiofem procent av all sallad i USA odlas i Kalifornien. Så det är ett riktigt viktigt produktionssystem. Och även i utomhussystemen lär vi oss hur man gör det mycket mer effektivt.”
Men inomhusgårdarna kan vara spelväxlare, odla ren, bekämpningsmedelsfri, näringsrik mat i stadsområden och matöknar – platser där grödor inte lätt växer utomhus.
"Du tänker på de där matmilen, lastbilstransport och flygande mat runt om i landet, runt om i världen; det är inte bra för miljön”, förklarade Taylor. "Så plötsligt med dessa inomhussystem kan vi placera dem där människor behöver mat. Så vi skär också ner på matmilen, vilket har en växthusgaskostnad. Så det är ett annat sätt vi kan förbättra miljön.”
Och sallad är bara toppen av ett isberg.
"Som växtforskare har vi plötsligt makten att ombilda växter, alla sorters livsmedel, vare sig det är bladgrönt eller jordgubbar eller tomater," sa Taylor.
"Och så jag tror att det verkligen åligger oss: bönder, entreprenörer, teknologer, beslutsfattare och akademiker att verkligen förnya och komma på nya former av jordbruk som använder mindre vatten," avslutade Puri.
Gotham Greens äger tio hektar på Davis-platsen och har planer på att utöka det tre hektar stora växthuset.
En källa: https://fox40.com