Med flera regeringar runt om i världen som strävar efter att begränsa användningen av kvävegödselmedel i jordbruket, hur skulle bönderna anpassa sig om den australiensiska regeringen tog ett liknande tillvägagångssätt?
Nyckelord:
- Produktion och användning av gödselmedel står för mer än hälften av växthusgasavtrycket från den nationella veteskörden
- Lustgasutsläpp kommer från förångning av kvävegödselmedel som urea
- Förflyktigande kan minimeras genom hantering, men syntetiskt kväve är svårt att ersätta i odlingssystem
Birchip Cropping Group senior forskningschef James Murray sa att det uppenbara sättet att minska utsläppen från kvävegödselmedel var att använda mindre av det.
"Jag antar att det naturliga alternativet är att odla mer baljväxter i omloppet, för när vi odlar baljväxter behöver vi inte tillföra kväve för att klara produktionen", sa han.
"Men det är inte så enkelt eftersom det finns utsläpp av växthusgaser som lustgas i samband med nedbrytningen av baljväxtstubbar."
När det gäller odling av växthusgaser stod gödselmedelsproduktion och användning för 58 procent av den australiensiska vetegrödans fotavtryck för växthusgaser under de senaste fem åren, enligt jordbruksdepartementet.
Av det skedde 31 procent på gården, varav en stor del kom genom förångning av kvävegödsel, där lustgas släpps ut i atmosfären.
Lustgas är en växthusgas som är nästan 300 gånger mer potent än koldioxid.
Förutom att odla mer kvävefixerande baljväxter för att minska användningen av gödselmedel, säger Murray att det finns produkter tillgängliga för att bromsa förångningsprocessen, som inträffar när kväve appliceras på en gröda och det inte finns tillräckligt med nederbörd efter applicering för att bryta ner det.
"Det finns ett par produkter på marknaden - en är en ureashämmare, som minskar risken för förångning genom att bromsa utsläppet när du applicerar om du inte får uppföljande nederbörd relativt snabbt", sa han.
"Den andra är en polymerbeläggning, som bromsar utsläppet av kväve ganska avsevärt.
"Men utmaningen med dem är att de inte nödvändigtvis är kostnadseffektiva att använda, med ureashämmaren som säljs för cirka 50 USD per ton utöver din ureakostnad, så det öppnar en fråga om hur kostnadseffektivt det är i jordbruket systemet."
Herr Murray sa att oavsett om bönder använde en ureashämmare eller inte, fanns det ett betydande värde i att få kvävetillförseln på rätt sätt och att minimera förångningen.
"Vi pratar lite om de fyra R - så rätt hastighet, rätt produkt, rätt källa och rätt timing, vilket i slutet av dagen kommer att ha betydande fördelar för produktionen, och om vi minskar vår växthusgas fotavtryck på samma gång, det är en bonus”, sa han.
Länder däribland Nya Zeeland, Kanada och Nederländerna eftersträvar gränser för gödseltillförsel för att minska utsläppen, vilket Mr Murray säger är ett övervägande för bönder här.
"Det finns överväganden kring marknadstillträde och potentiella framtida mandat för hur saker och ting används", sa han.
"Jag tror att det finns en stor möjlighet för den australiensiska spannmålsindustrin att ligga före på det här området, oavsett om det är för marknadstillträde eller potentiella mandatöverväganden.
"När det gäller att förbättra vårt sätt att använda våra insatsvaror, är den största fördelen att slutresultatet förbättras när det gäller växtproduktion."
Vad är alternativen?
Vissa bönder prövar alternativ till syntetiska gödselmedel under det breda paraplyet "regenerativt jordbruk".
Bland dem finns Luke Batters, som driver jordbruk med sin familj nära St Arnaud i västra Victoria.
"Vår verksamhet är till stor del ett syntetiskt baserat system och vår användning av syntetiska gödselmedel och kemikalier har ökat avsevärt", sa han.
"Jag arbetade utanför jordbruket i sju år och när jag kom tillbaka till gården hade jag ett annat tänkesätt och så vi prövar lite olika saker kring insatsvaror, i termer av hur olika kol och biologiska och kemibaserade insatser påverkar systemet."
Mr Batters prövar alternativ som kompost, gödsel, tång och vermicast, som är en blandning av produkter, inklusive maskgjutgods.
"Det var inte förrän jag började göra det här testarbetet som jag insåg hur beroende vi var av kväve som syntetisk insats", sa han.
Vilka är problemen?
Mr Batters sa att även om han trodde att hans försök i övrigt var hälsosamma, hade de en allvarlig brist på kväve och att han inte hade kunnat kompensera underskottet med de alternativ han har använt.
"Jag gick till stor del cold turkey och slutade använda syntetiska gödselmedel och det har varit ganska starkt, skillnaden mellan applicerade syntetiska gödselmedel och inget syntetiskt gödselmedel och att behöva förlita mig på de alternativen," sa han.
"Dessa saker kommer att fungera i ett system när biologin kommer igång, men eftersom vårt nuvarande system är så uttömt på biologi har det verkligen inte tagit fart."
Mr Batters sa att han inte hade uppnått de resultat han hoppades på men han skulle fortsätta.
"Om det finns regler i framtiden kring vad vi kan och inte kan göra och vi inte har något alternativ kommer vi att lossna", sa han.